新世纪病毒：十大可怕的文明存亡威胁

  文明不会永远存在，可以问问阿兹特克人，玛雅人或者原始罗马帝国的粉丝。从地中海的古代迈锡尼人到亚利桑那州的阿纳萨兹人，历史上的社会通常像恐龙和渡渡鸟一样灭绝了。战争、疾病、气候平均状态随时间的变化、自然灾害或饥荒等原因，多次使复杂的地区社会超出稳定点，引发混乱、毁灭，最后导致彻底消亡。在他的原始不删节词典中，诺亚·韦伯斯特在1828年定义文明为“从野蛮生活的粗俗中变得文明，从而在艺术和学问方面得到改进的状态”。

  今天，文明变得更为复杂了。现在，文明意味着全球的复杂性和技术先进性超出了韦伯斯特的认知范围。正如最近的不删节韦伯斯特词典所描述的那样，文明已成为一个“以城市化、先进的技术（如农业和工业）、人口增长和复杂社会组织为特征”的状态。

  文明目前的稳定性依赖于无数相互连接的组成部分的全球性复杂性。食物、燃料、制造材料、衣服和住房等等，都需要个人、公司和国家的合作。交通、通信、经济活动的任何地方都会影响到所有地方。

  到目前为止，经济和社会结构、政府机构和相关公共政策已经设法维持了类似韦伯斯特最近定义的状态。但是，所有这一切都受到了威胁。文明处于崩溃边缘。21世纪的文明能否延续到22世纪没有一点保证。

  实际上，人类现在面临着许多有几率存在的威胁，任何一个人都需要注意到。因此，这里的即时警告将被限制为对文明生存十大威胁，注明相关电影。（注：《最后的生还者》，真菌僵尸启示录可能会是第11名威胁）。

  外星人对地球的袭击并不可能很快发生。即使敌对外星人存在，他们也必须为了没有好处而走得很远。毫无疑问，他们监测了地球的电视和广播输出，并会决定在另外的地方寻找智慧生命。

  然而，如果太空旅行的外星人真的攻击了，他们能够轻松摧毁所有地球文明。即使他们一开始看起来友好，也不要被来自他们的一本名为《为人类服务》的礼物书所欺骗。别认为地球的微生物会像《世界大战》中那样拯救我们。如果外星人具备星际旅行的科技能力，他们也会聪明到戴上口罩。

  这不是一个立即需要担心的问题，但比外星人入侵更有有几率发生。毕竟，小行星已经一次毁灭了地球上的文明。当然，恐龙文明没有人类文明拥有的同样的技术。但是，一个足够大的小行星肯定会摧毁大量现代技术，随后的大火和全球降温（《权力的游戏》版本的冬天）将使剩下的一片混乱。

  根据Twitter上的说法，如果蜜蜂全部死亡，人类很快也会全部死亡。这个预测似乎源于广泛流传于网络上的阿尔伯特·爱因斯坦的一句话：“如果地球上的蜜蜂消失了，人类只有四年的生命。”然而，在爱因斯坦的名言标准汇编中并没再次出现这样的语句，而且没有人有证据说明他曾经这样说过。

  尽管如此，蜜蜂的消失将是灾难性的。它们对重要作物（例如咖啡豆）的授粉可以让世界继续运转。当然，蜜蜂不是唯一重要的授粉者，但如果除蜜蜂和其他授粉昆虫和动物的综合毒害和其他灾难之外，人类的食品供应将会遭到难以处理的后果。一项2007年的研究得出结论，至少对大多数世界粮食作物来说，动物授粉至少有一些重要性。

  已经有大量的文献描述了AI对文明的威胁。目前，大多数此类威胁都还比较小，但随着AI系统变得更普及，软件和硬件变得更复杂，AI的破坏潜力将会构成慢慢的变大的威胁。一篇2018年的论文列举了数十种AI生成的全球灾难的场景。

  例如，在一个依赖机器人的未来，具有人工智能能力的计算机病毒可能会成为恶意网络攻击的武器。 Alexey Turchin和David Denkenberger写道：如果攻击的规模非常大，影响到数十亿具有大量自主权的复杂机器人，它可能会引起人类灭绝，。

  当然，将AI用于掌控核武器等事物可能会像在电影中一样变得很危险。军方已经在利用人工智能技术，并且未来无疑将越来越频繁地使用具备人工智能的无人机和其他机器人武器。“军事机器人可能变得如此便宜，以至于无人机群可能对人类造成巨大的伤害；大型自主军队可能会因为命令错误而攻击人类；数十亿个具有在人工智能的纳米机器人可能会在中被制造出来，并创造出全球性的灾难，”Turchin和Denkenberger指出。

  普通的AI已经有充足的风险，因此发现量子计算，原则上是一种更为强大且仍处于初级阶段的技术，会带来更严重的危险也就不足为奇了。虽然经常被夸大其词，但量子计算可能在某些特定任务上比今天的超级计算机快得多，例如模拟原子和分子之间的相互作用以设计新药物或其他化学物质。

  量子科学家本杰明·施菲尔在去年的一篇论文中写道“量子模拟能够给大家提供指数级的量子加速，了解分子的反应机理和探测新材料的性质，”。

  在恶意的人手中，这种力量还可以设计更有效的毒药。使用量子计算，新的全球流行病毒可能会被工程设计出来，无需耗费漫长的普通化学试错。施菲尔认为，“在未来能够在量子计算机上运行量子模拟可能会对人类构成生存威胁。”

  任何足够复杂的系统都可能会达到一个临界点，轻微的扰动就会引发崩溃。因此，一个看似微不足道的事件就能引起一场启示录。就像在某个时刻向大沙堆中添加一粒沙子就能导致其全部倒塌一样。或是说骨架上的一根树枝引发了雪崩。这种复杂的系统似乎很稳定，因为它们的复杂性掩盖了底层的脆弱性。但是数学可以分析这些系统，并预测它们的崩溃。

  2000年，地球物理学家迪迪埃·索涅特和安德斯·约翰森警告说，这种分析预测人口增长的崩溃以及在2050年代发生的大规模经济崩溃。显然，经济和人口增长是整个文明的关键方面。所以这些预测“指向一个结束当前时代的存在，这将是不可逆转的，也无法通过任何新的创新来克服，”索涅特和约翰森写道。

  在2013年的一篇论文中，索涅特和彼得·考维尔斯将“悄无声息地走向灾难”与材料中的“蠕变”现象进行了比较，其中微小而不可察觉的裂缝会积累，直到材料突然断裂。就像今天的社会是只龙虾，它感觉自己正在享受一个美好而宜人的浴缸，却没注意到水越来越热，直到为时已晚。对于全世界而言，结果很可能是一个“鲜红的深渊”，索涅特和考维尔斯写道，“蠕变的最终阶段很可能是痛苦的，结束于现有机构的失败。”

  显然，社会化媒体平台已经放大了意识形态的愚蠢，阻碍了减少甚至预防许多对文明的威胁的努力。反疫苗宣传就是一个显著的例子，还有试图驳斥气候平均状态随时间的变化的危险和阻挠应对努力的行动。社会化媒体使得虚假信息的传播者能够操纵群众，威胁政府（以及许多被认为是合法的主流媒体中的组织）。

  单靠社会化媒体本身，可能不会完全摧毁文明，但会消灭文明的讨论。但是，如果再加上其他毁灭性的选项，社会化媒体可能会加速文明的破坏，同时阻碍预防文明灭亡的努力。

  一场已经导致超过一百万美国人和全球数百万人死亡的大流行病原本应该引发严肃的防范未来大流行病的努力。然而，这场大流行病并没有导致公共卫生措施的加强，反而是官方的回应告诉任何一个人都是自己的问题。

  负责保护公共卫生的机构现在表示个人应该权衡自己的风险，但它们不提供权衡这些风险所需的必要信息，并忽视绝大多数人没有权衡风险所需的专业相关知识这一事实。将大流行病的缓解措施变成个人选择就像是在说人们应该自己决定是不是遵守停车标志或闯红灯一样。因此，未来一场传染性与 COVID-19 相似但致死率更高的大流行病可能会夺去足够多的人的生命，从而撕裂社会结构。

  这种危险早已被预见，但大多数人却忽视了它。1988年，分子生物学家和诺贝尔奖得主Joshua Lederberg对全球流行病的威胁感到不安，并警告说，病毒和其他微生物在永无止境的争夺行星支配权的过程中是强大的对手。Lederberg写道，“在那种自然进化的竞争中，咱们不可以保证会成为幸存者。”

  二战结束后，核战争成为文明终结的最大有可能的情景，也成为描写文明衰亡的流行主题。但1991年苏联解体后，很多持续自1945年以来屏住呼吸的人们终于松了口气。但只要核武库未拆除，核威胁就会继续存在。如今，这种威胁可能比以往任何一个时间里都更大。

  今年1月，原子科学家学会（Bulletin of the Atomic Scientists）将其著名的“世界末日钟”推向距午夜前90秒的位置，这是历史上最接近全球灾难的时刻。该出版物的科学和安全委员会发布声明称，新的时间主要是由俄罗斯对乌克兰的战争所导致的，但不完全如此。委员会指出，“俄罗斯轻描淡写地威胁使用核武器，提醒世界，冲突的升级-无论是由于意外、故意还是误判-都是一个可怕的风险。冲突可能失控的可能性仍然很高。”

  联合国秘书长安东尼奥·古特雷斯去年也宣布，世界现在面临着和冷战时期一样的核危险时刻。他警告说，“人类离核毁灭只有一个误解、一个误算的距离。”

  科学家们已经警告了一个多世纪，二氧化碳排放可能会改变地球。更高的平均温度、更炎热的夏季、融化的海冰、严重的干旱、更多的野火、更强大的飓风，甚至是更强烈的冬季风暴，已经表明气候平均状态随时间的变化不是一个神话。国际社会采取行动限制二氧化碳上升的努力已经遇阻。一项项研究详细说明了气候平均状态随时间的变化对农业、人类健康和社会福利的负面影响。灾难性的气候平均状态随时间的变化可能引发战争、饥荒、革命。

  当然，减缓气候变化的努力可能会拯救文明。但正如卢克·肯普和合著者去年在《美国国家科学院院刊》上警告的那样，如果这些努力失败，最坏的变暖情景将是真正的启示录。他们写道：“有充分的证据说明，气候平均状态随时间的变化可能变得灾难性。”他们指出，气候变化在许多地区文明崩溃中发挥了作用。（大多数人从未听说过西南亚的纳图菲安狩猎采集者，这其中有原因。）这些作者觉得，未来气候的不确定性足够大，值得认真研究气候平均状态随时间的变化会导致“全球社会崩溃甚至最终人类灭绝”的前景。

  当然，对文明的风险大多不是孤立的威胁。肯普和同事们指出，气候平均状态随时间的变化可能引发战争或促进传染病的传播。联合国去年发布的一份报告发现，关于多个相关系统风险的分析“显示出世界向全球崩溃场景发展的危险趋势”，在“没有雄心勃勃的政策和近乎全球的采纳和成功实施”的情况下，“总体社会崩溃是可能的”。 简而言之，没有全球合作，“总体社会崩溃是可能的”。

  来自《自然》的作者们都认为，预防气候变化的努力可以拯救文明，但假如没有这些努力，总体社会崩溃和甚至人类灭绝的风险是真实存在的。